甲烷，化學(xué)式CH4，是簡單的烴，由一個碳和四個氫原子通過sp3雜化的方式組成，因此甲烷分子的結(jié)構(gòu)為正四面體結(jié)構(gòu)，四個鍵的鍵長相同鍵角相等。
天王星的大氣層也存在甲烷和氫氣。據(jù)德國核物理研究所的科學(xué)家經(jīng)過試驗發(fā)現(xiàn)，植物和落葉都產(chǎn)生甲烷，而生成量隨著溫度和日照的增強而增加。另外，植物產(chǎn)生的甲烷是腐爛植物的10到100倍。他們經(jīng)過估算認(rèn)為，植物每年產(chǎn)生的甲烷占到世界甲烷生成量的10%到30%。行星中發(fā)現(xiàn)甲烷據(jù)國外媒體報道，美國天文學(xué)家19日宣布，他們在太陽系外一顆行星的大氣中發(fā)現(xiàn)了甲烷，這是科學(xué)家在太陽系外行星探測到有機分子，從而增加了確認(rèn) 太陽系外存在生命的希望。該小組還證實了先前的猜測，即這顆名叫HD 189733b的行星的大氣中有水。
在標(biāo)準(zhǔn)狀態(tài)下甲烷是一無色無味氣體。一些有機物在缺氧情況解時所產(chǎn)生的沼氣其實就是甲烷。從理論上說，甲烷的鍵線式可以表示為一個點“·”，但實際并沒有看到過有這種用法，可能原因是“·”號同時可以表示電子。所以在中學(xué)階段把甲烷視為沒有鍵線式。
甲烷是創(chuàng)造適合生命存在的條件中，扮演重要角色的有機分子。美國宇航局噴氣推進實驗室的天文學(xué)家，利用繞軌運行的“哈勃”太空望遠鏡得到了一張行星大氣的紅外線分光鏡圖譜，并發(fā)現(xiàn)了其中的甲烷痕跡。
行星HD 189733b位于狐貍座，距地球63光年，是一類叫做“熱木星”大行星，其表面灼熱，不可能存在液態(tài)水。HD 189733b圍繞其恒星轉(zhuǎn)一圈只需兩天。由于距離恒星太近，這顆行星表面溫度高達900℃（1650華氏度），足以把銀子熔化。
不過，值得注意的是探測到甲烷。這種方法可以沿用到環(huán)繞所謂的“可居住區(qū)” (Goldilocks Zone）中溫度較低的恒星運轉(zhuǎn)的其它行星，“可居住區(qū)”不冷也不熱，正好適合孕育生命。
